Por Yolanda Sánchez Ogás*/Infosavia
Los que hicieron posible el sueño de dominar el Río Colorado y el desierto fueron hombres visionarios, con confianza en un futuro de éxito. Muchos hombres contribuyeron a convertir el sueño en realidad.
Quienes proyectaron y apoyaron con recursos económicos y trabajo fueron Rockwood, Chaffey y Heffernan y otros. También aportaron su esfuerzo para realizar las obras de irrigación, muchos mexicanos que llegaron de diferentes partes de la península y del país. A estos mexicanos se debe la fundación de Mexicali.
Por el río Álamo que corría por México empezó a fluir el agua hacia ambos valles, desde 1901 por un sistema de canales, sin autorización del gobierno mexicano.
En 1904, Antony Heber viajó a la Ciudad de México a entrevistarse con el presidente mexicano Porfirio Díaz. Se firmó un contrato entre Estados Unidos y México para regular el paso del agua.
La California Development Company, a través de la Sociedad de Irrigación y Terrenos de Baja California, se aseguró de contar con terrenos mexicanos para construir en el futuro, otras obras de irrigación necesarias para conducir el agua del Río Colorado y satisfacer la creciente demanda de irrigación en las tierras del Valle Imperial.
A cambio, México recibiría la mitad del agua que corriera por el canal Álamo.
Algunos estadunidenses no estaban de acuerdo con el paso del agua por territorio mexicano, consideraban que no había seguridad. La inundación de 1905-1907 aumentó el clamor de estos y pugnaron por el canal Todo Americano, que las 19 millas de dunas no habían permitido construir por territorio de Estados Unidos.
La invasión magonista a Baja California, en 1911, fue un argumento más para exigir al gobierno de Estados Unidos que adquiriera la porción de 40 000 hectáreas que había comprado en Mexicali, la California Development Company.
Esta insistencia para adquirir Baja California se mantuvo tres décadas. En 1936, el diputado por California Charles Kramer solicitó a su gobierno la compra de Baja California. El Club de Comerciantes y Agricultores de Caléxico fue uno de los más insistentes en adquirir las tierras del valle de Mexicali.
Algunos de los miembros tenían terrenos en Caléxico y en el valle de Mexicali y miraban como un gran problema que el agua que necesitaban para la agricultura y la ganadería, fuera controlada desde México.
El Club de Comerciantes y Agricultores del Valle Imperial llegó a exigir a su gobierno, que por cualquier medio se apoderara de Mexicali, para asegurar el paso del agua a sus terrenos del Valle Imperial. El Club envió al presidente William Howart Taft una petición.
El Club de Agricultores y Comerciantes de Caléxico, en sesión especial del día de hoy resolvió hacerle llegar respetuosamente el siguiente comunicado:
Durante varias semanas, las manos de los llamados insurgentes han estado infestando el país, en la República de México, justo al otro lado de la línea de la Ciudad de Calexico, y han infligido enormes pérdidas y daños deliberados a la propiedad de los ciudadanos estadounidenses, pérdidas individuales que van desde unos pocos miles a cincuenta mil dólares.
Enormes pérdidas y daños resultarán del cese del trabajo en las próximas semanas, a menos que se cambien las condiciones actuales y se eliminen estos forajidos. Además, la vida de los ciudadanos se ha visto amenazada si protestan contra este robo, y la experiencia ha demostrado que estas amenazas no son vanas.
Según la teoría, estos ultrajes pueden ser considerados como actos de guerra; ni los perpetradores pueden ser considerados como otra cosa que fuera de la ley, y el enemigo común de todos los ciudadanos, de la totalidad de estos fuera de la ley, sólo un pequeño porcentaje son mexicanos; siendo la gran mayoría estadounidenses o extranjeros, y no son reconocidos como rebeldes por las fuerzas de Madero.
Una gran fuerza de las fuerzas federales mexicanas estaba acampada a poca distancia, pero no hizo ningún intento por poner fin a este lamentable estado de cosas. Los intereses comerciales de esta comunidad están sufriendo severamente. Caléxico está abarrotado con la población tardía de Mexicali, y muchos de estos no son absolutamente susceptibles de convertirse en objetos de caridad pública.
Por lo tanto, solicitamos respetuosamente que se extienda la poderosa ayuda de los Estados Unidos para aliviar una situación que es casi intolerable.
Firmaban W. E. Aitken Presidente y Wm. FawcetSmith, secretario.
El Valle Imperial tenía 515 000 acres, de los cuales, solo 400 000 estaban regados hasta 1918. En México, los estadunidenses tenían 225 000 acres y sólo regaban 170 000.
Los usuarios del Distrito de Irrigación de Imperial (IID) creado en 1911, sentían inseguridad y temor por sus cosechas, y estaban dispuestos a construir su propio canal.
En 1918, hubo un acuerdo entre la Secretaría del Interior del gobierno de Estados Unidos y el IID para la construcción del canal. Esto se complementó con la votación de los usuarios del Valle Imperial, el 21 de enero de 1919. El resultado fue de 2535 votos a favor y 922 en contra.
Construir el canal fue una larga lucha por falta de recursos económicos y la oposición de algunos empresarios que poseían tierras en el valle de Mexicali.
Temían que, al construirse el All American en Caléxico, los canales del lado mexicano dejaran de funcionar y sus tierras quedaran fuera del sistema de riego.
Entre los más opuestos al proyecto destacaba Harry Chandler, dueño de un enorme latifundio en Mexicali, Colorado River Land Company, según declaró, de 832 000 acres, de los cuales rentaba para sembrar, 225 000 acres.
En el congreso de ese año (1919), un grupo de juristas citó y entrevistó a personas de todos los estados ribereños que se oponían. Del Valle Imperial fueron sometidos a interrogatorios los señores Harry Chandler, Leroy Little y J. C. Allison. Se pretendía conocer sus razones para oponerse al proyecto. Chandler declaró ante el juez Raker, que no se oponía, pero que:
Es un absurdo económico. Pienso en las dificultades de ingeniería que serán muy grandes. Que habrá un costo excesivo y que la producción de las tierras no justifica el costo. Creo que las condiciones físicas del país harán la construcción del canal impracticable y difícil. Que durante las tormentas de arena harán que, en dos años, el canal esté cubierto de arena.
Al fin, se autorizó el Proyecto Boulder Canyonpara construir el All American Canal y la presa Hoover.
Pasaron nueve años para iniciar los trabajos. Conseguir recursos y resolver problemas legales con México, retardaron la construcción. En 1928 todo estuvo listo para emprender los trabajos del AllAmerican Canal.
Fueron necesarios 14 años para concluir el canal, que se terminó en 1942. Desde la presa Imperial, el canal recorre 82 millas del desierto, para dar agua de riego y potable a Caléxico, y todas las poblaciones del Valle Imperial y valle de Coachela.
74 años después de que el All American Canal inició su funcionamiento; en 2016, fue designado como Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.
*Cronista del valle de Mexicali